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近日，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所劉俊團(tuán)隊(duì)報(bào)道了一件二疊紀(jì)末期約2.52億年前的小型主龍型類（Archosauriformes）化石，被命名為高昌醒龍（Vigilosaurus gaochangensis）。冠群主龍類（crown-group archosaurs）在中生代開(kāi)始繁盛，并演化出包括鱷魚(yú)、恐龍、翼龍、鳥(niǎo)類等豐富的類群。主龍類的演化有一個(gè)非常重要的飛躍，即由原始的類似蜥蜴的貼地爬行運(yùn)動(dòng)方式演化出善于奔跑的四肢直立運(yùn)動(dòng)方式。這個(gè)變化為主龍類占據(jù)不同的生態(tài)位從而導(dǎo)致輻射演化，包括后期鳥(niǎo)類演化出飛行都提供了重要的先決條件。但這個(gè)變化最早是什么時(shí)候出現(xiàn)的卻一直沒(méi)有定論，之前有學(xué)者認(rèn)為，由爬行到直立的變化在主龍類和哺乳動(dòng)物中獨(dú)立出現(xiàn)，可能是對(duì)三疊紀(jì)時(shí)地球升溫事件的適應(yīng)，但近年來(lái)對(duì)二疊紀(jì)末期一些足跡的研究似乎對(duì)這一觀點(diǎn)提出了質(zhì)疑，認(rèn)為直立行走可能在二疊紀(jì)末期就已經(jīng)出現(xiàn)。遺憾的是，之前發(fā)現(xiàn)的二疊紀(jì)主龍骨骼化石數(shù)量稀少，沒(méi)有保存后肢的關(guān)鍵信息，不能為我們提供確鑿的定論。這次報(bào)道的新化石為我們填補(bǔ)了關(guān)于主龍類如何演化出直立行走的早期關(guān)鍵信息。
高昌醒龍發(fā)現(xiàn)于中國(guó)新疆吐魯番市大河沿的上二疊統(tǒng)鍋底坑組地層，保存了一個(gè)較為完整的后肢。早期的主龍型類大都是身材巨大的頂級(jí)捕食者，例如身長(zhǎng)超過(guò)3米的俄羅斯主龍（Archosaurus rossicus）、袁氏古鱷（Proterosuchus yuani）等。這件新化石卻十分小巧纖細(xì)，后肢不過(guò)十幾厘米長(zhǎng)。但是，典型的主龍型類形態(tài)特征卻在這件標(biāo)本上初見(jiàn)端倪。尤其有趣的是，這件標(biāo)本的第三趾而不是第四趾是最長(zhǎng)的一根腳趾，第五腳趾極其退化，這與后來(lái)中生代的主龍是一樣的，在形態(tài)上為其能夠直立行走提供了基礎(chǔ)。此外，這件標(biāo)本的膝關(guān)節(jié)也是典型的直立行走型，關(guān)聯(lián)方式為直上直下的，而不是像貼地爬行類群那樣有一個(gè)在外側(cè)的關(guān)節(jié)面。新標(biāo)本的脛骨明顯粗于腓骨，而且腓骨緊附于脛骨附近，小腿的受力幾乎全部落在脛骨上，這也是典型的主龍?zhí)卣鳌２贿^(guò)與后來(lái)更加進(jìn)步的直立行走的主龍相比，這件標(biāo)本的腳踝依然保留了較為原始的特征，腳踝的關(guān)節(jié)方式指示這件標(biāo)本還不能實(shí)現(xiàn)完全的直立行走，而是表現(xiàn)出一種由爬行到直立的過(guò)渡狀態(tài)。
劉俊課題近年來(lái)在中國(guó)北方二疊紀(jì)-三疊紀(jì)的地層中發(fā)現(xiàn)了大量十分有價(jià)值的的早期四足動(dòng)物化石，這次報(bào)道的高昌醒龍也是其中之一。它是目前中國(guó)已知最早的主龍型類化石和唯一存在于古生代的主龍化石。它的名字“醒龍”意寓著在主龍真正繁盛的中生代到來(lái)之前，在古生代的“漫漫長(zhǎng)夜”中最早蘇醒過(guò)來(lái)的龍。
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