美國科學家的一項新研究表明，一種高密度脂蛋白(HDL)在保護肝臟免受傷害方面具有以前未知的作用。這種HDL通過阻斷普通腸道細菌產生的炎癥信號來保護肝臟。相關研究結果7月23日發表于《科學》。
HDL的主要功能是清除體內膽固醇并將其送到肝臟處理。在該研究中，研究人員發現了一種特殊的HDL——HDL3，當它由腸道產生后，會阻斷引發肝臟炎癥的腸道細菌信號。后者如果不被阻斷，就會從腸道傳播到肝臟，激活免疫細胞，進而觸發炎癥，導致肝臟損傷。
研究通訊作者之一、華盛頓大學醫學院免疫學教授Gwendalyn J.Randolph表示，該研究表明，提高這種特定類型HDL的水平，特別是其在腸道中的含量，可能會保護肝臟。他們摘除了小鼠的一部分小腸，并研究由此產生的肝纖維化。Randolph表示，有跡象表明，HDL可能會干擾免疫細胞對脂多糖的探測，而脂多糖受體可能與腸道手術后的肝臟疾病有關。
“然而，沒有人預料到HDL能從腸道直接移動到肝臟，這要求HDL進入門靜脈。”她說，“在其他組織中，HDL通過淋巴管傳播出去，這種淋巴管在腸道中不與肝臟相連。我們通過實驗工具追蹤來自該器官的HDL，看看HDL從哪里來，到哪里去。這就是我們如何證明HDL3只通過門靜脈直接進入肝臟的方式。”
當HDL3沿著門靜脈進行“短途旅行”時，它與一種叫做LBP的脂多糖結合蛋白結合。而當有害的脂多糖與這種復合物結合后，便無法激活被稱為Kupffer細胞的免疫細胞。這些巨噬細胞駐留在肝臟中，一旦被脂多糖激活，就會引發肝臟炎癥。
研究第一作者、韓國江原大學的Yong-Hyun Han表示，作為一種蛋白質和脂肪的復合物，HDL3利用它與LBP的結合從而綁定在脂多糖上。當LBP是HDL3復合物的一部分時，它可以阻止有害細菌分子激活肝臟Kupffer細胞并誘導炎癥。
“我們認為，只有LBP與HDL3結合，才會在體內形成阻礙，造成脂多糖不能激活免疫細胞。如果沒有HDL3，LBP將引發更強的炎癥。”Han說。
研究人員發現，當腸道中的HDL3減少時，肝臟損傷會更嚴重，例如手術切除了部分腸道。Randolph認為，手術似乎造成了兩個問題。較短的腸道意味著它會產生較少的HDL3，而手術本身也會導致腸道損傷，從而使更多的脂多糖溢出到門靜脈血液中。
Randolph說：“我們發現，當手術切除了腸道中制造HDL3最多的部分時，肝臟的結果會非常糟糕，HDL3基因敲除小鼠的肝臟炎癥也會更嚴重。我們還想看看這種動態是否存在于其他形式的腸道損傷中，因此我們研究了高脂肪飲食和酒精性肝病的小鼠模型。”
在所有這些腸道損傷模型中，研究人員發現HDL3均具有保護作用，與損傷腸道釋放的額外脂多糖結合，并阻斷其在肝臟導致炎癥。
研究人員進一步指出，人類血液中也存在相同的保護性分子復合物，這表明人類存在類似的機制。他們還使用一種藥物化合物來增加小鼠腸道中的HDL3，并發現它對不同類型的肝損傷都具有保護作用。
雖然這種藥物僅用于動物研究，但該研究揭示了治療或預防肝病新的可能性。Randolph表示，希望HDL3可以作為未來肝病治療的靶點。
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